Пиратством называется нарушение авторских прав (контрафакция). Суть данного правонарушения заключается в использовании без разрешения различных произведений искусства, литературы, а также науки, которые находятся под охраной авторского права. Возможны случаи нарушений авторских прав даже при согласии правообладателя или автора на использование, однако, с нарушением специального договора об использовании. К числу главных способов контрафакции относятся плагиат, незаконное распространение и копирование произведений.

Использование такого термина, как «пиратство» («piracy»), относительно авторских прав имеет очень давнюю историю. Самые первые упоминания английской версии этого термина относятся к году 1603. Немного позже (1879) его употребил в предисловии к поэме Альфред Теннисон. В предисловии оговаривалось, что некоторые части произведения «The Lover’s Tale» были подвержены безжалостному пиратству.

Далее термин использовался в правовых актах. Впервые «пиратство» использовалось в тексте двенадцатой статьи Бернской конвенции 1886 года.

Что касается русскоязычных правовых источников федерального уровня, то здесь данный термин не встречается в значении «нарушение авторских прав», но он нередко употребляется в нормативных актах локального характера, специальной юридической литературе, а также судебных документах.

Порой некоторые источники могут указывать, что «пиратство» выступает журналистским штампом. Существует мнение, что термин применяется к несанкционированному копированию исключительно с целью пропаганды, то есть для создания на подсознательном уровне аналогии с морским пиратством, которое включает в себя похищение людей, грабежи, убийства, разбой, взятие заложников, а также потопление судов и другие жестокие преступления.